Los autos, camiones y buses son fuentes significativas de contaminación del aire en Illinois. Pero, ¿cuanta de esta contaminación es atribuible a estos vehículos?, y ¿quiénes están expuestos a ella?
Para ayudarme a responder esta pregunta, he usado un modelo computarizado para estimar la cantidad de partículas finas de materia que causan la contaminación del aire (conocida como PM2.5) que resulta del uso de vehículos en carretera (autos, camiones y buses.)
Aunque la contaminación del aire afecta a todos en Illinois, los resultados muestran que, en promedio, las personas de color están expuestas a niveles más altos de estas partículas de materia nocivas contaminantes. Los asiático americanos, afroamericanos y latinos están expuestos a una polución de 32, 21 y 19 por ciento mayor, respectivamente, que el promedio estatal. Al mismo tiempo, los blancos están expuestos, en promedio, a una polución PM2.5 un 13 por ciento menor que el promedio del estado. Además las 5 millones de personas y más que viven en el condado Cook, que incluye Chicago, sufren una contaminación causada por el transporte que se ubica entre las peores del país.
¿Qué es PM2.5 y por qué es importante?
La exposición a la PM2.5 (partículas de materia más pequeñas que 2.5 micrómetros de diámetro) está ligada al aumento de las muertes y enfermedades, principalmente del corazón y de los pulmones. Estas partículas son pequeñas, 20 veces más pequeñas que el diámetro de un pelo humano fino, de manera que pueden penetrar profundamente en los pulmones, y las aún más pequeñas pueden incluso introducirse en la corriente sanguínea. Aunque la PM2.5 no es la única agente de polución que afecta negativamente a la salud, se estima que es la causante de aproximadamente el 95 por ciento del impacto global a la salud pública derivado de la contaminación del aire. Largos períodos de exposición a la PM2.5 ha generado un aumento de la tasa de mortalidad atribuible a las enfermedades cardiovasculares, que incluyen ataques al corazón, y también se la ha relacionado al cáncer al pulmón, abortos, problemas de salud mental y otros impactos negativos. En los niños la exposición crónica se ha ligado, entre otros impactos negativos, al lento desarrollo de la función pulmonar y a la aparición del asma.
En Illinois, los vehículos de carretera, los autos, camiones y buses, son una fuente significativa de emisiones dañinas. Las emisiones de escape resultantes de la quema de gasolina y diésel son fuentes de las emisiones que causan el cambio climático tales como el dióxido de carbono y de compuestos que directa o indirectamente contribuyen a las partículas suspendidas en el aire. Se puede agregar que los vapores provenientes del llenado de combustible y de los sistemas de combustible de los vehículos mandan a la atmósfera compuestos que luego se transforman en más contaminación de partículas finas.
Una mayor polución PM2.5 para las personas afroamericanas, asiático americanas y latinas
Para calcular un estimado de la contaminación del aire por partículas finas usamos un modelo desarrollado recientemente por la Universidad de Washington y datos del US Census Bureau.
Este modelo nos permite calcular cómo los gases de escape y del recargo de combustible conducen finalmente a la contaminación por partículas de materia a nivel de suelo, de manera que podemos establecer las variaciones de exposición a PM2.5 entre los distintos grupos raciales y dependiendo de dónde vivan las personas.
Los resultados son claros: el peso de la polución PM2.5 debida a los autos, camiones y buses es desigual cuando se trata de los distintos grupos raciales que residen en Illinois.
Como hemos dicho, las personas latinas, en promedio, están expuestas a la concentración PM2.5 en un 19 por ciento mayor que el residente promedio del estado. Los afroamericanos experimentan una concentración del 21 por ciento mayor que el promedio estatal. Y entre las personas asiático americanas se da la mayor exposición: un 30 por ciento o más. En Illinois, las personas blancas sufren una exposición del 13 por ciento menor que el promedio de todo el estado.
Es importante destacar que estos resultados se refieren a la exposición a la PM2.5 causada por el transporte por carretera, la que es solamente una porción de la contaminación total del aire. Las instalaciones industriales, la generación eléctrica, la aviación y los ferrocarriles son otras fuentes que contribuyen a esta contaminación total. Estas últimas también pueden afectar desproporcionadamente a las comunidades de distintos grupos étnicos y raciales.
La exposición a la PM2.5 afecta desproporcionadamente a las comunidades de distintos grupos raciales
Los residentes asiático americanos, afroamericanos y latinos de Illinois están expuestos a niveles más altos que el promedio de contaminación por partículas de materia suspendidas en el aire causadas por autos, camiones y buses. Esta distribución racial se basa en datos obtenidos en la encuesta American Community Survey del US Census. Los datos para la categoría hispanos o latinos reflejan las respuestos de todos los participantes que declararon ser de origen latino o hispánico. Estos datos no reflejan los resultados obtenidos para distintos grupos raciales de menos del 5 por ciento de la población total del estado debido a limitaciones del modelo y del análisis posterior.
La exposición PM2.5 derivada de los autos, camiones y buses varía considerablemente dentro de Illinois
Las áreas con la contaminación más alta de PM2.5 debida al transporte de carretera son Chicago y los alrededores de Cook County. Las áreas más oscuras del mapa son las áreas incluídas en el 20 por ciento de mayor contaminación del detectadas por el censo.
La exposición a la polución PM2.5 debida a los autos, camiones y buses varía enormemente en Illinois. Las concentraciones de aire contaminado son más altas en las áreas urbanas y a sotaviento de esas áreas. Chicago y sus alrededores inmediatos son los más afectados.
Cook County, que incluye Chicago, no sólo experimenta la mayor contaminación PM2.5 del estado sino que también es uno de los condados peormente afectados del país. La contaminación del aire por el transporte de carretera es un problema en las ciudades más importantes de Estados Unidos. El promedio de afectados en Cook County es un 90 por ciento mayor (o casi el doble) que el promedio de todo Estados Unidos continental (estos datos excluyen a Alaska y Hawaii). Considerando el impacto sobre la salud que tiene la contaminación PM2.5, el 41 por ciento de los habitantes del estado que viven en Cook County soportan una carga que les impone el transporte de carretera mayor a la del americano medio.
El Condado Cook está entre los condados metropolitanos más expuestos a la contaminación por transporte de carretera
| Lugar | Condado | Área metropolitana | Concentración PM2.5 (µg/m3) | Porcentaje mayor que el promedio de Estados Unidos |
| 1 | Queens County, NY | New York, NY | 4.09 | 212% |
| 2 | New York County (Manhattan), NY | New York, NY | 3.93 | 200% |
| 3 | Kings County (Brooklyn), NY | New York, NY | 3.54 | 171% |
| 4 | Bronx County, NY | New York, NY | 3.30 | 153% |
| 5 | Nassau County, NY | New York, NY | 2.98 | 128% |
| 6 | Los Angeles County, CA | Los Angeles, CA | 2.68 | 105% |
| 7 | Philadelphia County, PA | Philadelphia, PA | 2.57 | 97% |
| 8 | Cook County, IL | Chicago, IL | 2.48 | 90% |
| 9 | Harris County, TX | Houston, TX | 2.27 | 73% |
| 10 | St. Louis County, MO | St. Louis, MO | 2.24 | 71% |
| Promedio estadounidense | 1.31 |
El condado Cook ocupa el octavo lugar en la mayor exposición a la contaminación PM2.5 derivada de transportes terrestres entre los condados con una población superior al millón.
Es posible reducir el impacto del uso de vehículos
Illinois podría evitar mucha de la contaminación del aire por partículas suspendidas debida al transporte terrestre. Reduciendo los gases de escape y los vapores del recargo de combustible bajaría la exposición a la contaminación PM2.5. Y hoy ya existen varios medios disponibles para hacerlo.
Los vehículos eléctricos, tanto de pasajeros como de carga, podrían reducir significativamente estas emisiones. Los vehículos impulsados por baterías eléctricas no tienen emisiones por tubo de escape (Aunque producen una pequeña cantidad de PM2.5 debido al desgaste de frenos y neumáticos.) Estos vehículos eliminan completamente la necesidad de gasolina y las emisiones asociadas a ella. La generación de energía eléctrica puede producir emisiones, pero estas se están reduciendo a medida que el estado y la región incorporan fuentes de electricidad más limpias.
Aunque la población de Illinois puede hacer una diferencia al comprar autos más limpios (incluyendo autos eléctricos), mucha de la contaminación proviene de camiones pesados y buses. Cook County es un terminal nacional importante de transporte de carga y cerca de 500 millones de toneladas de carga se transportan al año por las carreteras del condado. El estado necesita implementar regulaciones, incentivos y otras políticas para reducir las emisiones producidas por vehículos de pasajeros y por camiones y buses pesados.
Como primer paso, Illinois debería aprobar la Clean Energy Jobs Act (CEJA, por sus siglas en inglés) Esta acta crearía un beneficioso plan de electrificación para el recargo de los vehículos eléctricos pesados y medio pesados. La electrificación de estos vehículos pesados podría beneficiar a todos los del estado, pero muy especialmente a aquellas comunidades que actualmente viven en medio de altos niveles de tráfico de estos vehículos. CEJA también crearía el programa EV Access for All que aseguraría que todos los residentes de Illinois pudieran ser propietarios de un vehículo eléctrico.
Si Illinois adoptara los estándares de California para la emisión de los tubos de escape también podría reducir estas emisiones. También debería adoptar el programa Zero Emission Vehicle (ZEV, por sus siglas en inglés) que obliga a los fabricantes de autos a incrementar el porcentaje de autos ZEV vendidos en Illinois.
Al momento de diseñar o evaluar políticas para reducir la contaminación, la equidad y la participación significativa de las comunidades impactadas deberían ser consideraciones claves.
Por ejemplo, los gobiernos locales y estatales deberían trabajar con las comunidades para evaluar los proyectos industriales que se propongan y que podrían incrementar la contaminación proveniente del transporte de carga y, por lo tanto, la exposición a las emisiones PM2.5 tanto en Chicago como en otras áreas densamente pobladas.
El estado de Illinois tiene la oportunidad de mostrar iniciativa en afrontar la desigual exposición a la contaminación que afecta a su pueblo y de movilizarse hacia un futuro de transporte limpio.