Cuando era estudiante de ingeniería agronómica, tomé una clase llamada Historia de la Agricultura.
Esa clase me encantó, en parte, porque me encanta la agricultura, pero también porque me encanta la historia antigua. Solía estudiar historia antigua solo por diversión, y cuando tuve la oportunidad de hacer un trabajo para esa clase, decidí escribir sobre los orígenes de la agricultura y la civilización en Mesopotamia y Egipto.
Mesopotamia es una de las cunas de la civilización humana. La agricultura comenzó allí hace unos 10.000 años, y hace unos 5.500 años inventaron el sistema de escritura cuneiforme. ¡Los primeros documentos escritos fueron sobre producción agrícola!
Egipto es otra civilización fascinante que inició la agricultura casi al mismo tiempo que Mesopotamia. Egipto comenzó a florecer después de la unificación del Alto y el Bajo Egipto con el faraón Menes hace unos 5.000 años. Crearon su propio lenguaje escrito, los jeroglíficos, y desarrollaron su agricultura lo suficientemente como para alimentar a una población de millones de personas en su apogeo.
Si bien las culturas antiguas eran sustancialmente diferentes a nuestra realidad actual y hay mucho más que decir de lo que escribo aquí, aprender sobre las antiguas civilizaciones mesopotámica y egipcia puede brindarnos cierta claridad para comprender mejor la California actual.
Sólo si conocemos y entendemos el pasado podemos evitar repetir los mismos errores que cometieron nuestros antepasados, así como aprender de sus logros.
Esta es una fábula sobre la resiliencia natural de la tierra.
Una tierra fértil puede ser una civilización fértil
La franja de tierra entre los ríos Éufrates y Tigris en Mesopotamia era una de las tierras más fértiles conocidas por los humanos, al igual que la tierra ribereña del río Nilo en el Antiguo Egipto. Ambas regiones necesitaban cultivar trigo para sustentar sus ejércitos y su población de unos 1,5 millones de ciudadanos (alrededor del segundo milenio AEC), y sus ríos proporcionaban el agua que tanto necesitaban. Ninguna región recibía suficientes precipitaciones para regar sus tierras de cultivo, por lo que ambas sociedades dependían del agua superficial de los ríos para la agricultura.
En ese tiempo, el riego dependía del trabajo de personas esclavizadas que usaban una herramienta llamada shaduf que movía pequeñas cantidades de agua a elevaciones más altas. Por supuesto, esto requería grandes cantidades de trabajo y los cultivos recibían solo el agua que necesitaban para crecer. Como resultado, toda el agua aplicada era absorbida por las plantas y las sales naturales transportadas por el agua se quedaban en el suelo cerca de las raíces.
Pero había una gran diferencia entre ambas regiones: el Nilo tenía inundaciones de verano regulares y predecibles que cubrían las grandes llanuras aluviales donde se practicaba la agricultura y arrastraban las sales de riego acumuladas en las tierras de cultivo. Esas inundaciones “limpiaban” el suelo, evitando la acumulación de sales en Egipto.
El agua de los ríos Éufrates y Tigris era de gran calidad. Sin embargo, las inundaciones en Mesopotamia eran impredecibles y destructivas, lo que no ayudaba a eliminar las sales de los suelos; la red de canales de riego evaporaba mucha agua concentrando aún más las sales naturales; y después de décadas usando las mismas técnicas de aplicación mínima de agua, combinadas con vientos que arrastraban polvo salino sobre la zona, esas sales provenientes del riego volvían los suelos de cultivo áridos e inviables para la agricultura.
Un suelo insalubre puede ser el fin de una civilización
No poder cultivar granos debido a suelos insalubres se traducía en no poder alimentar a los ejércitos. Esta fue una razón importante por la que las grandes civilizaciones mesopotámicas cayeron una tras otra ante ejércitos relativamente más pequeños de tribus menores. Esas tribus conquistaban la región y trasladaban la capital a otro lugar con suelos libres de sal para la agricultura. Luego, estas mismas tribus se convertían en una nueva civilización, utilizaban las mismas técnicas de riego y el ciclo comenzaba de nuevo.
Esto se repitió en Mesopotamia a lo largo de múltiples civilizaciones durante milenios: sumerios, acadios, hititas, asirios, babilonios, …
Mientras tanto, en Egipto, hubo una sola civilización durante tres milenios: los egipcios. Las dinastías de los faraones cambiaban, pero cada nuevo gobernante ya era o se convertía en egipcio, conservando sus tradiciones, religión y formas de vida.
Ese era el poder del Nilo: mantener los suelos fértiles usando la resistencia natural de la tierra. Incluso con riego, el Nilo inundaba y lavaba las sales y los efectos antropogénicos negativos de la agricultura.
La preservación de la resiliencia natural de la tierra hizo de Egipto una civilización muy estable durante 3.000 años, desde sus inicios hasta que los europeos la conquistaron en el siglo IV AEC.
¿Suena familiar?
Cuando pienso en California, desafortunadamente, me recuerda más a Mesopotamia que al Antiguo Egipto. California tiene la agricultura “más rentable” del mundo, pero el costo es demasiado elevado.
La llegada de los europeos, especialmente durante la fiebre del oro, inició la destrucción de la resiliencia natural de California.
La agricultura insostenible en el Valle de San Joaquín, que es con mucha diferencia la región agrícola más rentable de Estados Unidos, ha causado la destrucción del 95% de sus humedales originales, convirtiéndola en una tierra árida en lugar de la región de humedales que alguna una vez fue. Esa destrucción también puso fin a la mayor parte de la resiliencia natural del Valle de San Joaquín para hacer frente a los extremos climáticos, incluidas las inundaciones impredecibles y destructivas que estamos viendo este año.
El uso intensivo de pesticidas en el Valle de San Joaquín ha contribuido tanto a la contaminación del aire que la región tiene los tres primeros lugares con la peor calidad del aire en Estados Unidos.
La extracción excesiva de agua subterránea por parte de corporaciones ha secado miles de pozos domésticos y comunitarios. Además, el suelo se hunde alrededor de una pulgada al mes en algunos lugares por aquí. Esa capacidad de almacenamiento del acuífero no se puede recuperar. La fertilización excesiva ha contaminado los acuíferos con nitratos. Pesticidas casi imposibles de limpiar están en el suelo contaminando los acuíferos comunitarios. Esa contaminación combinada con la salinidad del agua de riego y los sistemas de irrigación por goteo están transformando los suelos que una vez fueron fértiles en el Valle de San Joaquín en un desierto.
Todo esto contribuye a la inseguridad hídrica y graves amenazas para la salud de millones de californianos.
Pero tal vez nuestra principal preocupación debería ser la futura seguridad alimentaria y nutricional. Estamos permitiendo que nuestra agua subterránea (que es nuestra cuenta de ahorro de agua) sea vaciada por parte de grandes corporaciones que solo usan la agricultura como una fuente de dinero rápido para los inversionistas. A cambio de su beneficio personal, nos dejan la destrucción de la futura seguridad alimentaria y nutricional de California. Es tristemente irónico que la región agrícola más rica de Estados Unidos ya tenga una de las tasas más altas de inseguridad alimentaria entre los trabajadores agrícolas. Y no es por falta de alimentos, sino por falta de justicia socioeconómica.
La moraleja: un llamado a la acción
Necesitamos encontrar el equilibrio entre mantener una producción sostenible de alimentos saludables y diversos, y preservar la resiliencia de California para poder cultivar comida en el futuro. La historia nos ha mostrado cómo las civilizaciones más poderosas cayeron porque perdieron la resiliencia natural que les permitía alimentar a su población. Todo por las malas prácticas agrícolas y los inadecuados cambios de uso de suelo. Pero ahora tenemos el conocimiento para corregir esos errores del pasado.
Lo siento por las comunidades de trabajadores agrícolas y agricultores que tendrán que retirar sus tierras de producción agrícola para enfrentar la cruda realidad del suministro de agua de California.
La pregunta es, ya que el agua que existe en California es de todos los californianos, ¿cómo queremos que se distribuya? ¿Queremos dar nuestra agua a corporaciones que la usan para destruir nuestro estado? ¿O queremos dársela a agricultores locales que contribuyen a las economías circulares y cuidan de su comunidad?
Debemos reusar alrededor de un millón de acres de tierras de cultivo para que la agricultura tenga un uso sostenible del agua si queremos que California tenga agricultura en el futuro. La forma en que reusemos esa gran área (más grande que el estado de Rhode Island) determinará el futuro de California y nuestra agricultura.
Si hacemos una transición de tierras de cultivo de agricultura convencional a usos de la tierra con efectos secundarios positivos, el cambio tendrá un efecto beneficioso sobresaliente en la salud, la economía y el medio ambiente de millones de californianos, así como para los agricultores pequeños, medianos y grandes. Pero si lo hacemos mal, permitiendo que los que más contaminan y las corporaciones oportunistas se aprovechen de nuestra agua y nuestra agricultura para su beneficio privado, podemos destruir el Valle Central de California.
Necesitamos alimentos sanos y un medio ambiente sano. ¿Por qué no distribuimos nuestra agua a quienes están haciendo de California un lugar mejor y más sostenible? Tendremos que elegir, y debemos elegir sabiamente.