¿Listos para el eclipse solar? Nuestro sistema eléctrico sí lo está.

Este 21 de agosto cientos de millones de personas en el continente americano tendrán la oportunidad de ser testigos de un evento de gran escala: un eclipse solar, y un eclipse total para muchos. Es importante alistarnos para poder disfrutar bien del espectáculo. Y también es importante que nuestro sistema eléctrico esté listo para funcionar un tiempo sin sol. El sistema eléctrico, por lo menos, ya está listo para recibir este evento. (¡Y haré lo posible por alistarme con tiempo yo también!)

¿Por qué tanta emoción?

Un eclipse ocurre cuando la luna pasa entre la Tierra y el sol dejando parte de la Tierra en sombra. Un eclipse total quiere decir que, en ciertas partes, el sol desaparece por completo. La “Zona de Totalidad” es el área donde la sombra de la luna cubre todo el sol desde el punto donde se esté mirando.

En el caso del eclipse que tendremos este mes de agosto, por primera vez en 99 años el eclipse será total en una línea de costa a costa en los Estados Unidos, desde Oregón hasta Carolina del Sur.  

Los que estén fuera de la Zona de Totalidad pero todavía en un rango de cercanía podrán ver un eclipse parcial, con el sol parcialmente cubierto por la luna. Para quienes estén en la Zona de Totalidad, el sol desaparecerá por completo por un par de minutos.

La NASA dice que un eclipse solar es “uno de los espectáculos más grandiosos de la naturaleza”. Y este eclipse va a ser especialmente impresionante para el continente ya que será visible desde Brasil y Perú en el sur hasta casi el Polo Norte.

¿Cómo alistarse?

Prepararse para ver el eclipse sí requiere atención. Lo más importante, si uno quiere ver directamente al sobrepaso lunar, es conseguir gafas especiales certificadas. Es muy importante no mirar al sol directamente sin protección durante el eclipse.

La única excepción es para los que se encuentren en la Zona de Totalidad, y aún en ese caso solamente podrán mirarlo sin protección durante los dos minutos de cobertura completa. Aún con el 99 por ciento del sol cubierto por la luna, lo que resta basta para dañar los ojos con facilidad.

Afortunadamente, las gafas especiales se consiguen a bajo costo. No sirven gafas de sol tradicionales debido al brillo que tendrá el sol, pero unas gafas baratas de papel ($2) con filtros especiales para el eclipse sirven. Solo hay que asegurarse que cumplan con las especificaciones para protección adecuada. Según la NASA:

…La única forma segura de mirar al Sol directamente durante un eclipse parcial es usando filtros de propósito especial, como “lentes de eclipse”… o con un visor solar de mano.

Las cámaras sin filtros especiales tampoco deben usarse para ver el eclipse. Dice la NASA que no se debe mirar al sol “aunque esté parcialmente cubierto, a través de una cámara, telescopio, binoculares, u otro dispositivo óptico sin filtro.”

Y si uno realmente quiere gozar del eclipse sin ningún costo, por suerte existe la opción de usar una caja de zapatos.

¿Y cómo se mantendrán las luces prendidas?

Con las anteriores indicaciones podemos alistarnos para ver el eclipse. Pero, ¿qué pasará con nuestro sistema eléctrico a nivel regional y nacional, es decir, con las redes que cruzan todo el país conectando fuentes de electricidad con nosotros los consumidores (nuestras casas, instituciones y empresas)? ¿Estaremos listos?

El asunto es que ahora, como nunca antes, contamos con energía solar para generar electricidad. La electricidad generada con energía solar viene principalmente de paneles fotovoltaicos instalados en los techos de nuestros hogares y oficinas, o en campos y desiertos.

La última vez que ocurrió un eclipse total en partes del área continental de los EEUU, en 1979, la energía solar había escasamente penetrado. Desde entonces, esa fuente de electricidad ha llegado a ser un componente importante de la mezcla eléctrica en diferentes partes de nuestro país. Los últimos años han sido tremendos para el crecimiento de la energía solar, tanto en los Estados Unidos como en muchas otras partes del continente americano y globalmente.

Ese crecimiento, junto con los avances que hemos logrado en varias formas de energía limpia, ha ayudado a reducir la contaminación proveniente de plantas termoeléctricas a carbón y otros combustibles fósiles. También ha servido la energía limpia para crear empleos en muchas partes del país.

Sin embargo, el avance de la energía solar podría presentar un desafío para los encargados de mantener las luces prendidas a toda hora. Sin sol, no hay energía solar. Y ese hecho podría tener a algunos preocupados.

Pero la realidad es mucho más… pues, luminosa.

El caso de California

California es un buen ejemplo. Como explica mi compañera Laura Wisland, con sede en ese estado, California es líder en el uso de energía solar:

California actualmente recibe más de 8% de su electricidad de plantas fotovoltaicas a gran escala y de plantas térmicas solares. El estado también tiene más de 5 gigavatios en sistemas fotovoltaicos pequeños instalados en techos, suministrando aproximadamente 2% de la demanda eléctrica, y ese número está creciendo rápidamente.

Debido a esos niveles de uso de energía solar, los encargados de la red eléctrica de California, el CAISO, sí han estado prestando atención al eclipse.

¿Se preocupan, entonces? Nop!

Como explica Laura:

Los operadores de redes rutinariamente planifican para eventos en que las fuentes principales de energía o líneas de transmisión se pierden inesperadamente debido a una tormenta o un fallo del equipo. El eclipse es una reducción rara y significativa en la producción de energía solar, pero porque es predecible no es como un fallo o apagón inesperado.

Los operadores de la red tendrán un rango de opciones a la mano mientras que el sol toma unas vacaciones breves…

[Puede ver aquí para más información sobre cómo funciona la red eléctrica.]

En el caso de California, esas opciones incluyen energía hidroeléctrica, gracias a un invierno bastante lluvioso, y gas natural.

Mejor que tener que prender las plantas de gas, sin embargo, es reducir el uso de electricidad. La comisión californiana de electricidad (la CPUC) ha lanzado una campaña pidiendo que los californianos bajen su consumo de energía durante las pocas horas del eclipse:

Mientras nuestras compañías de luz y el operador de la red tienen todas las herramientas necesarias para matener la red funcionando durante el eclipse, ¿qué pasaría si millones de californianos se unieran para permitir que nuestro sol, que trabaja tan arduamente, tome un descanso, en lugar de tener que depender de caras e ineficientes plantas de gas natural de reserva …

La campaña “Aporta tu contribución por el sol” (Do your thing for the sun) es un esfuerzo para involucrar a los californianos y demostrar que cuando nos unimos para hacer algo pequeño para reducir el consumo de energía, podemos tener un gran impacto en nuestro medio ambiente.

Pues los operadores de la red de California están listos, así como operadores en otras regiones del país.

Próximos pasos

Si no se encuentra directamente en el camino de eclipse, en la Zona de Totalidad, o en un buen rango de cercanía a esta, al llegar la hora del eclipse el 21 de agosto, no se preocupe. La NASA estará transmitiendo en vivo los acontecimientos por internet.

Y si sí logra estar en un buen lugar a la hora indicada, tome las debidas precauciones y aproveche de este tremendo evento. Como dice la NASA:

Al seguir estas simples reglas, usted puede disfrutar con seguridad y ser recompensado con memorias que le durarán [toda la] vida.

Por mi parte, voy a ir a comprar las gafas para el eclipse para mí y para mi familia.

Y mientras tanto, no nos preocupemos por las luces: ¡Todo está bajo control!

Gracias a mi compañera Paula García, con quien compartimos un amor por la energía solar, por su ayuda con este post.