El día de hoy se publicó una nueva investigación dirigida por la Unión de Científicos Conscientes (UCS, por sus siglas en inglés), cuyo objetivo es medir cómo contribuyen las emisiones que atrapan el calor generadas por los mayores productores mundiales de combustibles fósiles y fabricantes de cemento a la intensificación de los incendios forestales en el oeste de Norteamérica. Este estudio es el primero de su tipo y presenta dos conclusiones principales, las cuales exponemos detalladamente en un estudio revisado por expertos y en un breve informe:
- Casi 20 millones de acres (más de 8 millones de hectáreas) de la superficie total que se quemó desde 1986 a causa de los incendios forestales en el oeste de Estados Unidos y Canadá puede atribuirse a las emisiones provenientes de los 88 principales productores de combustibles fósiles y fabricantes de cemento. Se trata de un área aproximadamente del tamaño de Guatemala.
- Las emisiones generadas por los 88 principales productores de combustibles fósiles también contribuyeron a casi la mitad del aumento observado en las condiciones de sequía y riesgo de incendio en el oeste Estados Unidos y Canadá desde 1901.
Lo que el informe y el estudio no dicen es por qué llevamos a cabo esta investigación. En este artículo del blog explicamos por qué lo hicimos y lo que esperamos que resulte de nuestro trabajo.
1 – La gente y el ambiente están batallando con los incendios forestales
Cómo científica especializada en el clima y como persona que vive en California y ha sido testigo de las consecuencias de varias décadas de cambio climático descontrolado, mi vida personal y profesional suelen entrecruzarse.
El verano pasado mi familia y yo hicimos un largo y sinuoso viaje por carretera a través de California y Oregon. Cuando entramos al primer parque nacional de nuestro recorrido, nos encontramos con hectáreas y hectáreas de árboles carbonizados y muertos, víctimas del incendio Dixie que quemó casi medio millón de hectáreas en el 2021.
Como persona y madre, estas escenas son desgarradoras y me pregunto cómo va a lidiar mi generación o la generación de mis hijos con incendios cada vez más frecuentes como este.
Pero como climatóloga conozco las razones por las que están ocurriendo estos cambios, dos de las cuales son el cambio climático y la gestión de los bosques, y soy plenamente consciente de la evidencia que demuestra que los incendios forestales en el oeste del país están quemando áreas más extensas, de forma más intensa y durante un periodo del año cada vez más largo. Y además, es mi trabajo determinar la magnitud de este problema y abogar para encontrar soluciones.
Así que hace poco más de un año reuní a un grupo de colegas y les propuse realizar un análisis que pusiera en evidencia las causas fundamentales de la crisis de los incendios forestales en la región. Este es un proyecto que surgió de nuestros corazones y de nuestras mentes científicas.
2 – Ampliando la conversación sobre la culpa y responsabilidad corporativa por los incendios forestales
Se determinó que los equipos materiales de Pacific Gas & Electric, la mayor empresa de servicios públicos de California y del país, provocaron el incendio Dixie (el segundo mayor incendio forestal registrado en el estado), el incendio Camp (el incendio forestal más letal que se ha registrado en el estado) y docenas de otros incendios forestales en California.
Como resultado de esto, las conversaciones sobre quién debe responder por los daños causados por los incendios forestales en California se han enfocado directamente en la culpabilidad de PG&E y la falta de mantenimiento de sus equipos.
La empresa PG&E ha tenido que rendir cuentas y pagar miles de millones de dólares en indemnizaciones por siniestros relacionados con los recientes incendios forestales. Pero durante este proceso, la empresa se ha declarado en quiebra y ha empezado a cobrar a sus clientes los costos de la recuperación de los incendios forestales.
Pero PG&E es sólo el origen de la chispa. Hay un conjunto mucho mayor de actores corporativos a quienes hemos estado ignorando: los principales productores de carbono a nivel mundial que previeron los cambios climáticos que estamos experimentando hoy en día y que, en vez de cambiar sus modelos de negocio o alertar a los responsables de las políticas, hicieron exactamente lo contrario.
Al diseñar nuestro estudio, queríamos responder a una pregunta central: ¿Qué parte del aumento en la actividad de los incendios forestales en el oeste de Estados Unidos y Canadá puede atribuirse a las emisiones generadas por los mayores productores de combustibles fósiles y fabricantes de cemento del mundo?
3 – Uniendo los puntos sobre el empeoramiento de los incendios forestales
Cuando iniciamos el análisis, conocíamos dos hechos importantes de las investigaciones anteriores:
- Las emisiones atribuibles a los principales productores de combustibles fósiles y fabricantes de cemento a nivel mundial han contribuido significativamente al aumento de la temperatura global, al aumento del nivel del mar y a la acidificación de los océanos.
- El cambio climático provocado por el hombre ha sido el principal causante del aumento en las condiciones calurosas y secas que incrementan el riesgo de incendio en el oeste de Norteamérica durante las últimas cuatro décadas. A medida que estas condiciones se intensifican, la superficie forestal quemada aumenta exponencialmente.
Queríamos ampliar cada una de esas líneas de investigación para que convergieran en el medio. ¿Hay una relación medible entre el aumento de la temperatura global y el incremento de las condiciones de calor y sequía favorables para los incendios en el oeste de Estados Unidos y Canadá?
En caso afirmativo, ¿en qué medida han contribuido las emisiones generadas por las empresas a ese aumento y a la superficie forestal quemada en las últimas décadas?
Sabíamos que si lográbamos unir esos puntos, es decir, relacionar las emisiones provenientes de los principales productores de carbono con el aumento en la actividad de los incendios forestales, el estudio podría servir para orientar y reforzar el creciente número de demandas presentadas por ciudades, condados y estados contra las empresas de combustibles fósiles.
4 – Será costoso aumentar la resiliencia a los incendios forestales… ¿quién pagará el costo?
Durante miles de años, las comunidades indígenas han convivido con los incendios forestales, en parte porque comprenden la importancia de hacer quemas frecuentes y de baja intensidad para preservar la salud de los ecosistemas, fomentar el cultivo de ciertos alimentos, mejorar las zonas de caza y otros beneficios. A medida que los colonizadores fueron poblando la región, prohibieron e incluso penalizaron las quemas intencionales, por lo que “convivir con los incendios forestales” pasó a significar “extinguir todos los incendios”.
Hoy en día se reconoce ampliamente que fue un gran error extinguir todos los incendios porque la acumulación de vegetación en nuestros bosques es uno de los factores del empeoramiento de los incendios forestales en la región. También se acepta cada vez más la idea de que tenemos mucho que aprender de los grupos indígenas respecto a sus conocimientos ecológicos tradicionales y su experiencia cultural con las quemas.
Es por ello que los encargados de la gestión de los bosques están tratando de encontrar la manera de convivir nuevamente con los incendios forestales, esta vez ante un clima que ha amplificado considerablemente los riesgos y la actividad de los incendios forestales.
Hay mucho por hacer para aumentar nuestra resiliencia a los incendios forestales en todas las escalas, desde la local y estatal hasta la federal e internacional. Aunque las inversiones para desarrollar una mayor resiliencia resultan rentables a largo plazo, son costosas a corto plazo.
El público en general ha pagado una gran parte de estos costos, ya sea a través de cargos adicionales en nuestras facturas de servicios públicos o en impuestos que contribuyen a los esfuerzos por aumentar la resiliencia. Mientras tanto, son las empresas de combustibles fósiles quienes se están beneficiando de un sistema que diseñaron cuidadosamente.
Cuando observé los millones de árboles quemados durante nuestro viaje por carretera el verano pasado, después de pensar en “¿cómo vamos a lidiar nosotros con esto?” se me vino a la mente una pregunta que se hacen los responsables de las políticas, los expertos jurídicos y las comunidades: ¿Quiénes, exactamente, somos ‘nosotros’? ¿Quién es responsable del cambio climático y de sus efectos? ¿Cuánta responsabilidad tiene cada entidad? ¿Cuál es la obligación de esas entidades de contribuir a los costos?
La investigación que publicamos hoy en Los combustibles fósiles detrás de los incendios forestales no puede responder a todas esas preguntas. Pero sí ayudará a orientar las respuestas. Al demostrar que las empresas de combustibles fósiles llevan mucho tiempo avivando las llamas de los incendios forestales, esta nueva investigación plantea que ya es momento de que empiecen a pagar la parte que les corresponde.
Traducción editada por José Pablo Ortiz Partida