Resulta inverosímil que Walter Higgins, director ejecutivo de la Autoridad de Energía Eléctrica de Puerto Rico (PREPA, por sus siglas en inglés), afirmara la semana pasada ante el Senado de Puerto Rico que la energía renovable es un terreno “totalmente desconocido” para su entidad. ¿Quiere esto decir que la PREPA ha ignorado por completo el compromiso de energía limpia que adquirió desde el año 2010?
Adicionalmente, ¿por qué Higgins promueve el uso de carbón en una época en la que la generación de electricidad con este combustible fósil es cada vez menos competitiva en comparación con el uso de energías renovables? Y luego de la tragedia del huracán María el año pasado, ¿cómo es posible que la PREPA desconozca el rol decisivo que ha jugado la energía solar y el almacenamiento energético en la recuperación de la isla y prefiera depender de la importación de carbón?
Ofrezco 4 puntos que encuentro imprescindible que Higgins entienda sobre el pasado y el futuro de la energía en PR y más allá.
1. Desde el 2010 la isla se comprometió a generar al menos 20% de su electricidad con energía limpia para el año 2035
Acorde a este requerimiento (Renewable Electricity Standard), desde el año 2015 la PREPA debe cumplir con las diferentes metas interinas establecidas, incluyendo generar al menos el 12% de su electricidad usando energía limpia entre el año 2015 y el año 2019. En la actualidad, tan solo 2% de la electricidad proviene de energía renovable, y más del 90% de la quema de combustibles fósiles como el petróleo, el gas natural y el carbón.
Dada la afirmación de Higgins ante el Senado, ¿estará acaso mal informado el director ejecutivo de la PREPA al ignorar el requerimiento con el que debe estar cumpliendo desde el 2015?
2. Los costos de la energía solar han bajado drásticamente en los últimos años
El costo de la energía solar ha caído drásticamente, más del 70% desde el 2010. Resulta desconcertante que Higgins y su asesora técnica de la División Ambiental, María Mercado, afirmen que es más rentable adherirse a modelos de producción eléctrica casi obsoletos como el uso centralizado de grandes termoeléctricas de carbón.
Actualmente, la generación eléctrica en Puerto Rico depende de la importación de combustibles fósiles como el petróleo, el gas natural y el carbón. Esta alta dependencia somete el sistema eléctrico al riesgo asociado a las marcadas fluctuaciones globales en el precio de los combustibles. Adicionalmente, los puertorriqueños pagan más por kilovatio-hora que en el resto de casi todo Estados Unidos.
El alto costo que la quema de combustibles fósiles tiene en la salud, bolsillo, y medio ambiente de los puertorriqueños son bien sabidos. La quema de estos en la centrales Palo Seco, Cambalache, y Aguirre emiten 50 por ciento más dióxido de carbono por megavatio-hora que el gas natural, y producen casi tanto dióxido de sulfuro y óxidos de nitrógenos (dos contaminantes peligrosos para la salud) como el carbón. En Cataño, donde se encuentra la central de Palo Seco (la tercera más grande en la isla), el riesgo de ataques de asma se eleva cuanto más cerca resida la población de las fuentes de contaminación.
La energía solar y la energía eólica en cambio no requieren de importar ni pagar por el uso del viento o el sol, ya que estos son recursos limpios, locales y cortesía de la naturaleza.
3. La energía solar y el almacenamiento energético han apoyado a los puertorriqueños luego de María
Adicional a la trágica pérdida de vidas y los innumerables daños materiales, la llegada de María dejó a la mayoría de los 3.4 millones de habitantes de la isla totalmente a oscuras. Hospitales, refugios y otros lugares clasificados como infraestructura crítica padecieron la carencia de electricidad, lo cual causó que por ejemplo muchos doctores hayan tenido que realizar procedimientos en la oscuridad. Aún 6 meses luego de la tormenta, cerca de 200.000 familias y negocios permanecían sin electricidad.
Los páneles solares y los sistemas de almacenamiento energético se convirtieron en un soporte a través del cual los puertorriqueños pudieron realizar actividades como cargar sus celulares, recibir terapia respiratoria con equipos especializados y tener los medios para organizarse y ayudarse los unos a los otros.
Es inconcebible que Higgins y María Mercado desconozcan ahora el papel fundamental que estas tecnologías han jugado en la recuperación de partes de la isla, y que como si fuera poco promuevan la quema de carbón para la generación de electricidad. La energía solar y el almacenamiento energético son vitales como medidas de resiliencia energética. Así mismo, luego de los efectos devastadores de María y en un tiempo en donde las tormentas se hacen cada vez más frecuentes y fuertes debido al cambio climático, todos tenemos la responsabilidad de disminuir las emisiones de gases de efecto invernadero.
4. Estar bien informado, la clave en torno a la palabra “autoridad”
Para ser la autoridad en un tema específico se requiere tener conocimiento del mismo. La conviene entonces a la PREPA, o Autoridadde Energía Eléctrica, hacer un alto en el camino e informarse mejor sobre los compromisos que debe cumplir (como es el requisito de energía limpia), y realizar un análisis detallado de los beneficios y costos de seguir con modelos insostenibles como el uso de carbón y otros combustibles fósiles en lugar de integrar energías renovables. Por ejemplo, el Instituto Nacional de Energía y Sostenibilidad Isleña (INESI) cuenta con expertos energéticos que podrian colaborar en dicho análisis.
Con seguridad, un análisis sólido mostrará que los beneficios de la transición a energías renovables son mucho más rentables que los costos de seguir atados a prácticas del antiguo milenio como la quema de combustibles fósiles.